Portulan

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Portulan

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Un portulan (de l’italien portolano, livre d’instructions nautiques) est une sorte de carte de navigation, utilisée du XIII siècle au XVIII siècle, servant essentiellement à repérer les ports et connaître les dangers qui peuvent les entourer : courants, hauts-fonds... Les portulans se distinguent par deux caractères graphiques spécifiques : les lignes de vents ou de rhumb qui colorent et quadrillent les surfaces marines, l'alignement perpendiculaire au trait de côte des noms de lieux (havres et ports colorés différemment selon leur importance). Des roses des vents permettent en outre de repérer la route et de déterminer le cap à suivre. Ils sont grossièrement dessinés, les détails ne s'attachant qu'à ce qui a alors de l'importance pour la navigation. À l'époque des Grandes découvertes, ils sont considérés pour les royaumes du Portugal et d'Espagne comme des secrets d'État, notamment à partir du traité de Tordesillas établi en 1494. Ils disparaissent au XVIII siècle qui voit le développement d'innovations techniques, notamment l'horloge de marine permettant l'élaboration de cartes plus détaillées et surtout plus précises. L'établissement de ces cartes nautiques est basé sur le mode de navigation par cabotage : le bateau se déplace à cette époque à proximité des côtes, ce qui permet d'effectuer une série de mesures visuelles, en fonction du cap, et de les annoter (pour les navigateurs suivants). Un portulan est fondé sur des observations et des relevés faits avec des outils assez élémentaires : la boussole, le sextant et l'alidade. Pour juger de la pertinence ou de la qualité de ces véritables cartes de navigation, il faut y appliquer la déclinaison magnétique.