El " Juego de Vida " (autómata celular) fue diseñado por el matemático, John Horton Conway en 1970. Tiene una gran semejanza con los procesos que determinan el surgimiento, decadencia y alteraciones que experimentan las sociedades de seres vivos. Es en realidad un juego de cero jugadores, dado que su evolución está determinada por el estado inicial y no necesita ninguna entrada de datos posterior. El "tablero de juego" es una malla formada por cuadrados (células) que se extiende por el infinito en todas las direcciones. Cada célula tiene 8 células vecinas. Las células tienen dos estados: "vivas" o "muertas" (o "encendidas" y "apagadas"). El jugador selecciona a su gusto una configuración inicial, es decir, distribuye como quiera a los individuos que componen la llamada generación inicial. Esta población evoluciona de acuerdo con unas reglas establecidas a lo largo de unidades de tiempo discretas (se podría decir que por turnos). El estado de todas las células se tiene en cuenta para calcular el estado de las mismas al turno siguiente. Todas las células se actualizan simultáneamente. Las transiciones dependen del número de células vecinas vivas (" Leyes genéticas de Conway"): Una célula muerta con exactamente 3 células vecinas vivas "nace" (al turno siguiente estará viva). Una célula viva con 2 ó 3 células vecinas vivas sigue viva, en otro caso muere o permanece muerta (por "soledad" o "superpoblación"). Sea cual sea la configuración inicial, la evolución conducirá a la población a uno de los tres estados siguientes: Extinción: al cabo de un número finito de generaciones desaparecen todos los miembros de la población. Estabilización: al cabo de un número finito de generaciones la población queda estabilizada, bien de forma rígida e inamovible, bien de forma oscilante entre dos o más formas. Variación constante: en esta situación la población crece indefinidamente o no sigue ninguna pauta establecida con claridad.

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