Una de las inquietudes más antiguas del hombre ha sido la de conocer de qué tipo de sustancias están hechas las cosas. Si bien se necesitaron muchos años de estudio para responder esta pregunta, ahora se sabe que toda sustancia está hecha de materia, que a su vez está formada por átomos. Asimismo, los átomos están compuestos por varios tipos de partículas, entre las que destacan las siguientes tres:

Los neutrones. No tienen carga eléctrica o su carga es nula, y forman parte del núcleo del átomo. La carga de un neutrón es 0.

Los protones. Tienen carga eléctrica positiva y, junto con los neutrones, constituyen el núcleo del átomo. La carga de un protón es +1.

Los electrones. Tienen carga eléctrica negativa y giran alrededor del núcleo del átomo. La carga de un electrón es −1.

La carga total de un átomo depende del número de protones (cargas positivas) y de electrones (cargas negativas) que lo componen. Al juntar un protón y un electrón se obtiene una carga 0, ya que la carga positiva del protón se cancela con la carga negativa del electrón. Así, la carga total de un átomo es el número de protones o electrones que resultan después de haber hecho todas las cancelaciones posibles.