Rafael Guastavino Moreno, (1842, Valencia, España – 1908, Baltimore, EE. UU.) fue un arquitecto y constructor español que desarrolló gran parte de su actividad en Estados Unidos, donde difundió el sistema constructivo basado en la bóveda catalana.

Guastavino y su hijo participaron en la construcción de unos 250 edificios de Nueva York. Y ahora el Museo de la Ciudad estadounidense le rinde tributo al arquitecto valenciano con la ambiciosa exposición, significativamente titulada, Palacios para la gente: Guastavino y el arte del alicatado

Bóveda de la Union Station en Pittsburgh, obra de Rafael Guastavino.

Se formó como arquitecto en Barcelona, donde inició su trabajo y construyó la fábrica Batlló. En Vilasar de Dalt, provincia de Barcelona, construyó el Teatro de La Massa, con una bóveda de 17 metros de diámetro por 3,5 metros de flecha y un óculo central de 4 metros de diámetro, que se inaugura el 13 de marzo de 1881, cuando él ya había partido hacia los Estados Unidos.

En los Estados Unidos patentó el denominado Guastavino system, que en España era conocido como bóveda de ladrillo de plano, bóveda catalana o bóveda tabicada, tradicional de la arquitectura de las regiones catalana y valenciana.

Desde 1881 residió en Nueva York donde se hizo famoso gracias al sistema para construir grandes bóvedas con ladrillos y cemento. Centrado en la construcción de este tipo de bóveda tabicada constituye la compañía Guastavino Fireproof Construction Company, para la construcción de este tipo de bóvedas tabicadas. La participación de Guastavino en las obras consistía en el diseño y elaboración de la bóveda. Se puede apreciar en varios edificios.

Asesoró al empresario Eusebi Güell en el diseño de bóveda de la fábrica de Cemento Asland construida en 1901 en Castellar de Nuch.

Guastavino había estudiado en la Escuela Técnica de Barcelona antes de que existiera la Escuela de Arquitectura, pero con muchos de los maestros que luego formarían a Gaudí y que definirían un arte al que los Guastavino se adelantaron, el Modernismo.

El padre murió en 1908, pero su hijo homónimo (1872-1950), y el único que le acompañó a Estados Unidos junto con una niñera después de la separación de su mujer, desde adolescente aprendió la técnica constructora y empresarial del padre.

"Como estructuras, las bóvedas de Guastavino son impresionantes. Tienen un espesor de 10 centímetros y son estructuras de gran resistencia a la carga, al viento y a la nieve. Después de tantos años, siguen sin dar fallos. Y es igualmente impresionante cómo estas bóvedas se abren a la luz. Una de sus bóvedas llegó a tener 35 metros de luz", explicó el pasado miércoles John Ochsendorf, comisario de la exposición.

El título de la exposición también resalta la importancia de ese ladrillo visto y alicatado, que Guastavino padre no descubrió hasta que llegó a Estados Unidos, pues en España solía ser siempre estucado. Desde entonces, se convirtieron en la marca más reconocible de la aportación de esta familia a la arquitectura estadounidense.

"El ladrillo no solo creaba un efecto visual bonito, sino que también dada un toque de autenticidad desde el material", explica Oshcendorf, quien define a Rafael padre, nacido en 1842, como "negociante, empresario y conquistador".

Mercado del puente de Queens. /MICHAEL FREEMAN