La definición del marfil [Marfil : árabe mar-al-fil, hueso del elefante], según la Real Academia Española es:Materia dura, compacta y blanca de que principalmente están formados los dientes de los vertebrados, que en la corona está cubierta por el esmalte y en la raíz por el cemento. En la industria se utilizaba, para la fabricación de numerosos objetos, el de los colmillos de los elefantes.Por otro lado, algunos autores definen Aquella modificación de dentina o sustancia dental que en una sección transversal muestra líneas de diferentes colores o estrías procediendo en el arco de un círculo y formando por decusaciones minúsculas líneas de espacios. WILLS, Geoffrey, Ivory, Edi. Mayflower, Londres 1970, p. 13.Conviene dejar bien claro que la utilización del nombre vulgar de colmillos de elefante para referirse a las defensas no es acertada, ya que en realidad los llamados colmillos, provienen de la modificación de los incisivos.En la práctica, la palabra marfil se aplica también a los dientes de otros animales como el mamut o la morsa, de caracteres físicos similares a los de los incisivos de los elefantes. Pero debe quedar claro que está bien aplicar la palabra marfil a los dientes de cualquier vertebrado, inclusive el hombre. Además, al hablarse de talla del marfil, puede aplicarse su contenido a la escultura realizada en otros dientes o huesos pero debemos tener presente la correcta definición de la palabra marfil indicada anteriormente y por tanto, todo material que no tenga estas características no podrá ser denominado marfil aunque en apariencia externa sea similar. Únicamente la materia que reúne dichas características es procedente de las defensas del elefante o sus predecesores. La coincidencia de otros materiales similares al marfil en aspecto general, es el tener una procedencia dental o aspecto parecidoAntes de la aparición del plástico era muy usado como material de las teclas de los pianos y bolas de billar, botones y artículos ornamentales de joyería.Su tonalidad llega a tornarse más amarillenta con los años. La densidad del marfil oscila entre 1,75 y 1,90 g/cm³.Se emplea marfil para adorno de muebles y en la construcción de multitud de objetos tales como cepillos, peines, puños de bastón o cajas. Existen restricciones a la exportación e importación de marfil por la matanza de animales que producen este material, pero también existe el comercio ilícito con este material o productos derivados.
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