Una abad?a es un monasterio o convento cristiano bajo las ?rdenes de un abad o una abadesa, que son el padre o la madre espiritual de la comunidad. Un priorato s?lo difiere de la abad?a en que el monje superior lleva el t?tulo de prior en lugar de abad. Los prioratos eran originariamente ramificaciones de las abad?as, y los priores continuaban siendo subordinados a los abades; sin embargo, la distinci?n actual entre abad?as y prioratos se perdi? en el Renacimiento.Las m?s antiguas comunidades mon?sticas conocidas consistieron en "c?lulas" o caba?as congregadas alrededor de un centro com?n, el cual era normalmente la casa de un ermita?o o anacoreta famoso por su santidad o su ascetismo singular, pero sin intenciones de organizaci?n formal. Tales comunidades no son una invenci?n del cristianismo. Ya se hab?a producido un ejemplo, al menos en parte, por los esenios en Judea y quiz?s por los therapeutae, una orden mon?stica establecida al pie del lago Mareotis, cerca de Alejandr?a en el Egipto Ptolemaico.En las ?pocas m?s tempranas del monasticismo cristiano, los ascetas acostumbraban a vivir aisladamente, independientemente unos de otros, no lejos de alguna iglesia local, manteni?ndose del trabajo de sus propias manos y repartiendo el sobrante una vez hab?an satisfecho sus frugales necesidades. El incremento del fervor religioso, ayudado por la persecuci?n, los alej? cada vez m?s de la civilizaci?n hacia las soledades monta?osas o desiertos solitarios. Los desiertos de Egipto se enjambraron con las "c?lulas" o chozas de estos anacoretas. Antonio el Grande, que se hab?a retirado a la Tebaida egipcia durante la persecuci?n por Maximiano (312), fue el m?s celebrado de ellos por sus austeridades, su santidad y su poder como exorcista. Su fama congreg? alrededor de ?l una hueste de seguidores imitando su ascetismo en un intento de imitar su santidad. Cuanto m?s se retiraba a terrenos salvajes, m?s numerosos eran sus disc?pulos. Rehusaron separarse de ?l y construyeron sus c?lulas alrededor de su padre espiritual. As? surgi? la primera comunidad mon?stica, consistiendo en anacoretas que viv?an cada uno en su propia peque?a vivienda, unidos bajo un superior. Antonio, tal como menciona August Neander (Historia de la Iglesia, vol. III, p. 316, traducci?n de Clark), "sin ning?n designio consciente suyo se hab?a convertido en el fundador de un nuevo modo de vivir en cenobitismo com?n". Gradualmente se fue introduciendo el orden en los grupos de caba?s. Fueron dispuestas en l?neas, como las tiendas en un campamento, o las casas en una calle. De esta disposici?n en l?neas vinieron a ser conocidas como Laurae, Laurai, "calles", o "avenidas".El aut?ntico fundador de los monasterios cenob?ticos (koinos: com?n, y bios: vida) en el sentido moderno fue Pacomio, un egipcio de comienzos del siglo IV. La primera comunidad por ?l establecida estaba en Tabennae, una isla del Nilo en el Alto Egipto. Fueron fundadas ocho m?s en la regi?n a lo largo de su vida, lleg?ndose a contar 3.000 monjes. En los cincuenta a?os siguientes a su muerte, sus sociedades pod?an integrar a 50.000 miembros. Estos cenobios parec?an villas o poblados habitados por una comunidad religiosa que viv?a del trabajo de sus manos, todos del mismo sexo.Los edificios estaban separados. Eran peque?os y lo m?s humildes posible. Cada c?lula o choza, de acuerdo con Sozomeno, conten?a tres monjes. Tomaban su comida principal en un refectorio com?n o comedor a las 3 p.m., permaneciendo hasta esa hora en ayunas. Com?an en silencio, con capuchas caladas sobre sus caras de tal manera que no pod?an ver nada aparte de la mesa que ten?an delante de ellos. Los monjes pasaban todo el tiempo que no estaban dedicados a los servicios religiosos o el estudio en el trabajo manual. Paladio, que visit? los monasterios egipcios, encontr? entre los 300 miembros del cenobio de Pan?polis, bajo la regla Pacomiana, 15 sastres, 7 herreros, 4 carpinteros, 12 conductores de camellos y 15 curtidores.Cada comunidad ten?a su propio administrador u oeconomus, el cual estaba bajo la supervisi?n de un administrador jefe instalado en el establecimiento principal. Todo el producto del trabajo manual de los monjes le era remitido y ?l lo fletaba a Alejandr?a. El dinero obtenido se destinaba a compras para aprovisionar los almacenes para el sostenimiento de las comunidades, y lo que sobraba se empleaba en caridad. Los superiores de varios cenobios se encontraban dos veces al a?o en el monasterio principal bajo la presidencia de un archimandrita (miandra = grupo de ovejas), y en el ?ltimo encuentro daban informe de su administraci?n durante el a?o. Los cenobios de Siria pertenec?an a la instituci?n pacomiana. Podemos aprender muchos detalles referentes a ?stos en la vecindad de Antioqu?a a partir de los escritos de Cris?stomo. Los monjes viv?an en caba?as separadas llamadas kalbbia, formando una aldea en la ladera de la monta?a. Estaban sometidos a un abad y observaban una regla com?n (no ten?an refectorio, pero com?an la misma comida, de pan y agua simplemente, cuando el trabajo del d?a hab?a sido concluido, reclin?ndose en hierba amontonada, a veces fuera de la caba?a). Cuatro veces al d?a se juntaban en oraciones y salmos.
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