La noblesse d'un royaume, d'un pays ou d'une province renvoie généralement à la notion de caste et désigne dès lors un groupe social hiérarchisé, endogame et héréditaire qui se voit attribuer des fonctions d'autorité militaire, civile ou religieuse plus ou moins étendues ainsi que certains emplois publics dits alors emplois nobles. La noblesse est à l'origine liée aux métiers des armes et de la guerre, aussi bien en ce qui concerne ses personnels, que ses arts, ses mobiles et ses actions. On trouve une noblesse aussi bien dans les sociétés antiques, que chez les peuples primitifs, ou dans les États-nations modernes, le plus souvent dans des royaumes, mais aussi dans des empires et des républiques, dans des régimes absolus aussi bien que dans des démocraties comme le Royaume-Uni. La noblesse est une institution sociale que l'on rencontre dans la plupart des sociétés traditionnelles, dès lors que la fonction guerrière est organisée indépendamment des pouvoirs économiques et religieux, comme chez les Romains ou les Celtes avec la classe des chevaliers, mais aussi la plupart des anciens peuples d'Afrique et d'Amérique. La noblesse est ou a été plus ou moins ouverte selon les époques et les pays. Une noblesse et des titres de noblesse existent toujours au XXI siècle dans de nombreux pays européens, comme le royaume de Belgique, les Pays-Bas, le Royaume-Uni, le Royaume de Suède, l'Italie, l'Allemagne, le Royaume d'Espagne, la République de Saint-Marin, le Grand-Duché de Luxembourg. En France, la noblesse n'a plus d'effet juridiques, mais les titres de noblesse qui sont considérés comme un accessoire du nom peuvent être officiellement enregistrés auprès du ministère de la Justice (afin d'être transcrits à l'état civil). Dans certains États, le pouvoir législatif est exercé en partie par des représentants de la noblesse, comme ce fut le cas en France au XIX siècle avec la Chambre des pairs, comme c'est toujours le cas au Royaume-Uni avec la Chambre des Lords. La qualité de noble porte en général sur une famille qui la transmet d'une génération à l'autre, comme beaucoup d'autres professions ou métiers. Cette hérédité est liée au fait que, dans les sociétés anciennes, les enfants étaient éduqués, et les valeurs transmises, au sein de la famille, en l'absence de systèmes scolaires et de crédit financiers. Chez beaucoup de peuples, à chaque génération, un seul fils de famille, le plus capable, est choisi pour faire souche noble et devenir héritier. Il n'y a pas de droit international de la noblesse ou d'ordre international noble. La noblesse est une création des sociétés comprises dans leur dimension nationale avec originellement une mission militaire de défense du pays. La noblesse de chaque pays est spécifique. L'expression « avoir du (ou le) sang bleu » signifie être d'origine royale ou impériale, par extension être noble.
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