El simbolismo es uno de los movimientos importantes del XIX, originado en Francia y Bélgica. Aunque inicialmente es un movimiento literario, pronto es adoptado por pintores como Moreau, Redon y Chavannes.

Los nabis son un grupo de artistas influidos por Gauguin y que intentan acercar el impresionismo al simbolismo,

Inicialmente, fue el simbolismo un movimiento literario que tiene su principal punto de referencia en la obra de Stéphane Mallarmé. El simbolismo se considera una reacción contra el materialismo de la era industrial, buscando la evasión de la realidad en el sueño, la imaginación y el misterio. Los pintores más importantes de este movimiento son Gustave Moreau, Odilon Redon y Pierre Puvis de Chavannes.
Moreau se interesó especialmente por el erotismo en la literatura como podemos observar en Leda y el cisne o su famosa Danza de Salomé.
La obra de Redon esta poblada de apariciones y extrañas criaturas como se manifiesta en La esfinge roja. Puvis de Chavannes realiza una obra decorativa, evocando un pasado clásico caracterizado por su armonía interior. Tierra placentera o Bosque sagrado son dos buenos ejemplos de su estilo.
Gauguin será el germen de un grupo de artistas denominados Nabis (los profetas) del que forman parte entre otros Pierre Bonnard, Edouard Vuillard y Paul Serusier. Los Nabis no aceptaban el naturalismo impresionista y se inclinaban por una renovación relacionada con el simbolismo, interesándose por el valor decorativo de la pintura. La Revue Blanche fue su principal órgano de difusión.

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