La Ilustración llega a España con cierto retraso en comparación con otros países europeos. Abarca los reinados borbónicos entre 1700 y 1800, siendo el más importante el de Carlos III. La educación es la principal beneficiada de las nuevas ideas ilustradas, que se reflejan en las principales universidades. Las Sociedades de Amigos del País son importantes organismos que promovían el desarrollo económico y cultura de España. La Sociedad Vascongada de Amigos del País fue la primera en constituirse, en 1765.

Durante el siglo XVIII, España estará abierta al influjo de las ideas de la Ilustración, que tiene en la educación uno de sus pilares principales. Como en siglos anteriores, las principales universidades eran las de Santiago, Salamanca, Valladolid y Alcalá de Henares. A éstas se unían otras como las de Oviedo, Huesca, Zaragoza, Toledo, Sevilla, Baeza, Granada, Orihuela o Valencia. El apoyo de la ciudad de Cervera a Felipe V durante la Guerra de Sucesión hizo que esta ciudad recibiera una Universidad. Algunas ciudades contaban con importantes centros educativos, como eran los de Zaragoza, Vitoria, Gijón o Murcia. En Madrid se fundaron algunos centros no universitarios de enseñanza superior, como el Real Seminario de Nobles, el Real Estudio de San Isidro o la Escuela de Mineralogía. También en Madrid se fundaron Academias, como las de la Lengua, de la Historia, de Jurisprudencia de Santa Bárbara o de Bellas Artes de San Fernando. Pero el instrumento ilustrado más importante para la modernización de España fueron las Sociedades de Amigos del País. A partir de la primera, la Sociedad Vasca de Amigos del País, creada en 1765, surgieron más de cincuenta, diseminadas por todo el territorio.

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