Uno Stato federale (dal latino foedus, cioè patto, alleanza) o federazione di stati è uno Stato composto da vari stati federati che, entro certi limiti, si governano da soli in base a prefissati principi di autonomia, a partire da una base amministrativo-politica comune fissata da un governo centrale detto federale. Nella maggior parte delle federazioni gli stati federati, tramite i rispettivi governi periferici, hanno un grado di autonomia sancito dalle leggi costituzionali e non modificabile tramite decisione unilaterale del governo centrale. Generalmente, ma non sempre, i poteri legislativi dello stato federato non possono essere messi in discussione o sottoposti a veto dallo stato centrale. La repubblica federale è invece un'unione di stati che sono autonomi, ma devono sottostare a delle leggi prese con democrazia. Gli stati federali spesso sono società multietnica o coprono un territorio molto esteso, sebbene nessuna di queste due caratteristiche debba essere necessariamente presente. In alcuni casi, una federazione nasce dall'unione di entità politiche che possono essere indipendenti o dipendenze territoriali di un'altra entità sovrana (per lo più una potenza coloniale, come nel caso degli Stati uniti d'America e dell'Australia). In altri casi, gli stati federati erano in origine delle regioni di uno stato unitario, come nel caso del Belgio, diventato stato federale nel 1993. Agli stati componenti di solito non è concesso il diritto di decidere unilateralmente di secedere dalla federazione. Fra gli stati federali moderni più importanti ci sono Austria, Australia, Brasile, Argentina, Venezuela, Emirati Arabi Uniti, Canada, Germania, Svizzera, India, Stati Uniti d'America, Stati Uniti Messicani e la Federazione Russa. La forma di governo, ovvero la struttura costituzionale di una federazione, è nota come federalismo. Va precisato che fra i vari stati federali esistenti, al di là di alcune caratteristiche comuni, esistono notevoli differenze, soprattutto per quanto riguarda la suddivisione dei poteri e delle competenze fra governo centrale e governi periferici.
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