Los mecanismos de conquista del Imperio español fue la imposición de sus creencias religiosas como medio de dominación cultural.

Después de notificado el contacto con el «Nuevo Mundo» en 1492, los Reyes Católicos de España y Portugal recibieron del papado la concesión de las tierras «descubiertas», para su ocupación y dominio sobre los habitantes.

A cambio, los monarcas se comprometieron a cristianizar esos territorios y adquirieron funciones y derechos de cobrar diezmos, organizar la jerarquía eclesiástica y construir templos, entre otras.

Causas de la evangelización

• Los europeos consideraron que los indígenas eran infieles que debían ser cristianizados para que no se condenaran al infierno.

• Visión inquisidora de los cultos autóctonos (paganos) y de prácticas consideradas pecaminosas, tales como el politeísmo, la poligamia y los sacrificios humanos.

• Interés de la Corona y de la Iglesia por imponer la fe para implantar sus estructuras sociales, políticas y económicas.

• Justificación cristiana y refuncionalización de instituciones de autoridad, como la teocracia y la mita, para lograr la sumisión de los indígenas a su explotación como mano de obra.

Métodos empleados para la evangelización 

• La doctrina: consistió en la formación de pueblos de indígenas conversos en torno a una capilla. El doctrinero, un clérigo misionero, les enseñaba la fe.

• La encomienda: fue un sistema feudal implementado para «ayudar» con la labor de las doctrinas. Al encomendero (un español), le asignaban un terreno y un grupo de indígenas a quienes sometía a labores e impuestos a cambio de sostenerlos económicamente y educarlos en la fe cristiana.

• La reducción: fue implementada para proteger a los indígenas del maltrato de los encomenderos. Consistió en la congregación de aborígenes nómadas en poblados dirigidos por los misioneros, quienes los catequizaban obligatoriamente. Internamente, había actividad comercial y los indígenas pagaban impuestos.

Extirpación de idolatrías

Hacia fines del siglo XVI y comienzos del XVII, las autoridades civiles y religiosas creyeron que el «nuevo mundo» estaba cristianizado. Pero entre 1607 y 1610, en las cercanías de Lima, el cura Francisco de Ávila descubrió que los indígenas escondían estatuillas de los dioses (ídolos), ancestros y amuletos, siendo el indio Hernando Páucar el principal difusor de las creencias milenarias.

Frente a ello, los doctrineros, como Bartolomé Lobo Guerrero, Francisco de Ávila y Cristóbal de Albornoz, realizaron tres campañas de visitas de «extirpación de idolatrías» (1609-1619, 1625 -1626 y 1641-1671), en las que recorrían los poblados y acudían a los sacerdotes aborígenes para, de manera amistosa, obtener información detallada sobre sus creencias.

Luego, con apoyo armado, quemaban y destruían todo símbolo religioso como las huacas, que eran lugares sagrados. Aunque no estaba permitido por la Corona, algunas veces este proceso fue aprovechado por los españoles para ocupar los terrenos donde estaban las huacas y apropiarse de los metales preciosos con que estaban hechas las imágenes de deidades.

Los sacerdotes indígenas eran obligados a hacer una retractación pública, y los reincidentes eran recluidos para ser catequizados y dejados en libertad.

Consecuencias de la evangelización

• Aculturación. Al ser deportados a doctrinas, encomiendas y reducciones ubicadas en entornos extraños a ellos, los indígenas eran arrancados de sus familias y tribus y obligados a desarrollar actividades ajenas a sus costumbres.

• Aunque no fueron erradicados por completo, los cultos indígenas fueron reducidos drásticamente y el catolicismo pasó a ser el culto mayoritario en Sudamérica.

• Sincretismo. Al destruir los lugares de culto, la religiosidad aborigen se trasladó a los ídolos y amuletos. En los Andes, los cultos al Sol y a la Pachamama fueron camuflados con Jesús y la Virgen, respectivamente.

• Muchas ciudades actuales, en principio, fueron doctrinas y reducciones.