Vaisseau interstellaire

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Vaisseau interstellaire

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Un vaisseau interstellaire est un véhicule spatial conçu pour le voyager entre les étoiles, en particulier entre des étoiles comportant des systèmes planétaires. Ce concept largement traité dans les ouvrages de science-fiction reste du domaine de la théorie même si les engins automatiques d'exploration du système solaire comme les sondes spatiales Voyager ou Pioneer devraient atteindre sur leur vitesse acquise d'autres étoiles dans quelques dizaines de milliers d'années.Dans l'état actuel de nos capacités techniques un déplacement d'une vitesse proche de celle de la lumière est impraticable. Par ailleurs aucun objet ne peut aller plus vite que la lumière (l'utilisation des trous de ver dans l'espace-temps relève du domaine de la pure spéculation théorique et sa mise en pratique ne semble pas possible). Compte tenu des distances entre les étoiles (les plus proches se trouvent à plusieurs années-lumières) la durée d'un voyage entre deux étoiles serait donc énorme. Les sondes spatiales (Voyager, Pioneer) qui sont en train de quitter le système solaire se déplacent à une vitesse de quelques dizaines de km/s soit 0,0001 c (c = vitesse de la lumière). Avec les techniques de propulsion existantes il n'est pas envisageable de les lancer à une vitesse nettement supérieure. Par ailleurs ces sondes sont petites (quelques centaines de kilogrammes) et leur lancement vers les confins du système solaire a nécessité des lanceurs de près de 1000 tonnes. Avec la propulsion chimique disponible actuellement lancer vers les étoiles (sans évoquer le problème du freinage à l'arrivée) à ces vitesses pourtant modestes un vaisseau d'une taille suffisante pour permettre à un équipage de survivre à un long voyage, ne semble donc même pas envisageable.Le système de propulsion constitue donc l'obstacle majeur (mais pas le seul) à la réalisation d'un vaisseau interstellaire. Pour franchir ces distances énormes il faudrait mobiliser l'énergie de la fusion nucléaire qui pourrait être par exemple couplée à un moteur ionique. Les carburants nécessaires, l'hydrogène et/ou l'hélium constituent la plus large partie de la masse connue de l'univers. Le recours à l'annihilation matière/antimatière, comme dans le projet Aimstar, est également envisagé. Plusieurs études théoriques sur le sujet ont été menées par les ingénieurs travaillant dans le domaine spatial :Projet DaedalusProjet OrionProjet LongshotDu fait de son isolement, de l'incapacité à la base de lancement à fournir le moindre soutien, un vaisseau interstellaire serait similaire à un habitat spatial complètement autonome. Le vaisseau accélérerait durant la moitié du voyage et décélérerait durant la seconde. Si le vaisseau peut atteindre une vitesse représentant une fraction de celle de la lumière, son équipage pourrait bénéficier de l'accélération temporelle lié aux effets relativistes. Mais à ces vitesses il serait nécessaire de mettre en place un bouclier de protection très complexe pour se protéger de l'impact des particules se trouvant sur la trajectoire du vaisseau.