Aucune définition du sens du mot « être » ne peut être donnée puisque toute définition en réclame l'usage préalable. C'est la vieille question de l'étranger dans le Sophiste de Platon qui dit à peu prés ceci .Le concept d'étant désigne trivialement ce que nous ressentons exister d'une manière ou d'une autre dans la perception, qu'elle soit sensible ou intelligible. L'étude de l'être est appelée ontologie ou métaphysique. On peut analyser l'être par différentes méthodes (en suivant des distinctions classiques, cf. Parménide, Aristote, Thomas d'Aquin, Pascal, Descartes, Kant, etc). Une analyse du mot (einai, esse, sein, to be, essere, etc.) permet de distinguer deux sens fondamentaux : être tel ou tel, ou être d'une manière absolue. Le concept peut aussi s'analyser à partir des catégories linguistiques sous lesquelles il se présente. Ces dernières distinctions, en plus d'être des analyses linguistiques, déterminent également pour une bonne part les sens essentiels de l'analyse métaphysique. Ce sont des catégories au moyen desquelles le réel est appréhendé, conçu et théorisé, selon diverses interprétations philosophiques et scientifiques ; elles permettent en outre d'éclaircir un concept qui reste assez confus.
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