Étymologiquement, prosopographie signifie « description d'une personne » . Pour les historiens de l’Antiquité, la prosopographie a longtemps été une science auxiliaire de l'histoire dont l'objectif était d'étudier les biographies des membres d'une catégorie spécifique de la société, le plus souvent des élites, sociales ou politiques, en particulier leurs origines, leurs alliances et leurs environnement familiaux. De nos jours le terme s'est en partie généralisé et désigne la description poussée d'un aspect physique d'un personnage plus particulièrement dans le domaine théâtral. Par métonymie, « prosopographie » désigne également l'ouvrage dans lequel les personnages sont classés par ordre alphabétique et notices individuelles, avec une description des traits retenus pour l'étude. Après une longue période où elle était dépréciée par les écoles historiques marxistes, en particulier celle des Annales, dans la mesure où elles font prévaloir les déterminismes économiques et sociaux, et tendent à nier l'influence des personnalités individuelles, la prosopographie a trouvé ces dernières années un regain de faveur chez les historiens et les sociologues, en particulier avec des études portant sur l'ensemble des personnalités constitutives d'un milieu intellectuel, politique, économique ou artistique, plus généralement d'une classe dominante, et qui mettent en évidence les communautés d'origines familiales, religieuses, universitaires, sociales ou autres. La méthode et les finalités de la prosopographie se sont considérablement renouvelées dans la mesure où elles ne cherchent plus tant à étudier la biographie d'individualités exceptionnelles, que des séries ou des groupes de personnalités représentatives et constitutives d'un milieu social. En ce sens, la nouvelle prosopographie se replace dans la tradition des enquêtes monographiques inaugurée dans la Méthode sociale de Le Play. La prosopographie est essentielle pour mettre en évidence, aussi bien dans les périodes historiques que dans les sociétés contemporaines, la structuration et la reproduction des classes dominantes, en particulier du point de vue des liens de parenté ou d'intérêts. Le terme « prosopographie » est actuellement employé dans tous les champs de l'histoire et des sciences politiques et désigne une étude de biographies. La première étape consiste à déterminer le groupe social qui fera l'objet de l'étude (par exemple telle profession, les membres d'un mouvement ou d'une organisation, les détenteurs d’une charge politique ou judiciaire, etc. ) Il s'agit ensuite de compiler les biographies de l'ensemble des personnes appartenant à ce groupe en listant le plus possible de caractéristiques pertinentes. En pratique, la méthode prosopographique veut que chaque notice se fonde exclusivement sur les sources "primaires" disponibles sur le personnage traité dans celle-ci (sans recourir aux travaux d'érudition qui ont pu lui être consacrés) : sources littéraires (Mémoires... ), correspondances, documents d'archives, sources matérielles diverses - épigraphie, etc. - (cf. les volumes de la Prosopographie chrétienne initiée par H. I. Marrou, ainsi que ceux de la Prosopography of the Later Roman Empire dirigée par A. H. M. Jones). Enfin, l'analyse quantitative de ces biographies doit permettre de mettre au jour des ruptures ou des continuités dans les modes de vie, de recrutement, de reproduction du groupe social considéré, mais aussi de reconstituer, éventuellement, des tableaux généalogiques détaillés. Plus que d'une science auxiliaire, il convient alors de parler de méthode historique dans la mesure où la prosopographie produit des problématiques historiques spécifiques. L'usage de l'informatique, et notamment des bases de données archivistiques généalogiques, a permis un développement important de cette approche historique. Le Dictionnaire biographique du mouvement ouvrier français, initié par Jean Maitron, est également une contribution utile à la prosopographie portant sur la période contemporaine. Parmi de nombreux auteurs qui ont renouvelé la méthode en étudiant des groupes entiers, on peut citer, à titre d'exemple et pour l'historiographie francophone, le travail de Pierre Bourdieu sur la Noblesse d'État, celui de Christophe Charle sur les universitaires français de 1870 à 1940 (La République des universitaires) ou, dans un style très différent, l'ouvrage d'Herbert Luethy sur les banquiers protestants, de la révocation de l'Édit de Nantes à la Révolution française, ou encore le travail de Gilles Le Béguec sur la République des avocats. On peut également mentionner à l'EHESS les recherches de l'historien Robert Descimon (directeur d'études) sur les milieux de la bourgeoisie de robe parisienne, et celles du sociologue Christian Topalov (directeur de recherche au CNRS) sur la nébuleuse réformatrice des années 1880-1914 (hypothèse de l'existence d'un champ de la réforme). On citera enfin Michel Popoff et sa Prosopographie des gens du Parlement de Paris (1266-1753) en 2 volumes (1996) ou François Caron pour ses différents travaux sur le chapitre noble de Sainte-Aldegonde à Maubeuge. Dans le domaine de l'Antiquité tardive, il convient de renvoyer à la vaste entreprise, déjà mentionnée, de la Prosopographie chrétienne du Bas-Empire (commencée en 1951), fondée par H.I. Marrou et J.R. Palanque sous le patronage de l'Académie des Inscriptions et Belles-Lettres. La prosopographie est une des spécialités du Laboratoire de médiévistique occidentale de Paris (LAMOP), dirigé par Laurent Feller, professeur à l'université Paris 1. Le LAMOP consent des efforts importants en ce qui concerne sa présence en ligne. Les méthodes sont très documentées et plusieurs bases de données sont accessibles. Une visite de leur site donne une bonne idée de l'usage de la méthode prosopographique.
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