Le dreadnought est le type prédominant de cuirassé du XXe siècle. Il tire son nom du navire de guerre britannique HMS Dreadnought, lancé en 1906, qui présentait deux caractéristiques nouvelles pour l'époque : son artillerie principale n'était que d'un seul calibre (all-big-gun) et il était propulsé par un système révolutionnaire de turbine à vapeur. Son impact fut si grand que les cuirassés construits après lui reprirent ces caractéristiques et furent appelés des « dreadnoughts » (ceux construits avant, des pré-dreadnoughts).L'idée de n'équiper les navires que d'un seul calibre pour l'armement principal était étudiée depuis plusieurs années. La marine impériale japonaise avait commencé à travailler sur ce concept en 1904, mais était restée à une conception plus conventionnelle. La marine américaine était également en train de construire des cuirassés à canons de type unique. La bataille de Tsushima, en 1905, où les navires russes à bout de souffle furent tous coulés à grande distance par les plus gros canons des navires japonais, fut le déclencheur de la décision britannique d'accélérer les choses. Aussi les Britanniques mirent-ils secrètement en chantier la même année le HMS Dreadnought, premier exemplaire de ce nouveau type de navire à l'artillerie « all-big-gun », ce qui signifie littéralement « tout en gros canons », pour le lancer en 1906 et l'achever dans l'année. L'apparition de ce bateau relança une nouvelle course à l'armement, principalement entre le Royaume-Uni et l'Allemagne mais avec des répercussions dans le monde entier, cette nouvelle classe de navire déclassant d'un coup tous les types de navires préexistants. Les développements techniques continuèrent rapidement pendant l'ère des dreadnoughts, avec des changements dans l'armement, le blindage et la propulsion. Côté armement, après le HMS Dreadnought, on chercha à multiplier les canons de 12 pouces (305 mm), puis Américains et Anglais franchirent le pas du 13,5 pouces (343 mm), puis au début du premier conflit mondial, adoptèrent le 15 pouces (381 mm). À partir de là, ces navires furent dénommés « super-dreadnoughts ». La seule bataille ayant opposé des flottes de dreadnoughts fut la bataille du Jutland en 1916, engagement non décisif qui refléta la domination stratégique de la marine britannique. La plupart des dreadnoughts furent mis à la casse après la fin de la Première Guerre mondiale, certains des super-dreadnoughts les plus avancés restant en service jusqu'à la Seconde Guerre mondiale.Le terme « dreadnought » fut progressivement abandonné après la Première Guerre mondiale, quand tous les cuirassés en partagèrent les caractéristiques. Le terme dreadnought pouvait aussi inclure les croiseurs de bataille, type de navire alliant la vitesse mais aussi la légèreté de blindage des croiseurs à l'armement principal des révolutionnaires dreadnoughts.
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