Le mot créationnisme peut désigner des réalités différentes : Au sens large, le mot peut être utilisé pour désigner doctrine d'ordre religieux ou philosophique selon laquelle Dieu est le créateur de l’univers (doctrine commune aux trois religions monothéistes). Dans une lecture non littérale et symbolique des textes religieux, une telle doctrine peut être conciliable avec la théorie de l'évolution, et le créationnisme peut alors se confondre avec le théisme : ainsi, le terme de « créationnisme » a pu se référer à des écoles de pensée comme celle du dessein intelligent. Son usage contemporain le plus fréquent se réfère cependant au « créationnisme Jeune-Terre » qui lit la Bible ou le Coran comme si c’étaient des livres de sciences naturelles et d’histoire, véhiculant la croyance selon laquelle le récit de la création de l’univers tel que fourni par les textes religieux, donne une description littéralement exacte de l’origine de l’Univers. Cette interprétation littérale de textes comme la Genèse s’appuie, bien sûr, sur la conviction que ces textes ont été « dictés par Dieu » comme vérités absolues, définitives et indiscutables (cas de certaines Églises protestantes, majoritaires dans le Bible Belt des États-Unis). Ce courant de pensée est généralement associé au refus de toute idée d’évolution biologique et géologique. Depuis que sont enseignés dans les écoles des phénomènes évolutifs en astronomie (concernant les origines de l’univers et les phénomènes cosmiques), en géologie (concernant le passé et le présent de la Terre) et en biologie (concernant les espèces vivantes passées et présentes), les créationnistes (au sens strict) entretiennent la polémique à cet égard, car l’explication scientifique de ces phénomènes n’est pas compatible avec leur interprétation littérale des textes religieux. Le débat relève d’enjeux politiques importants, notamment : enseignement, liberté d’opinion et de croyances... Les créationnistes littéralistes n’admettent pas la réalité matérielle et expérimentale des phénomènes évolutifs, et ne cessent d’opposer leur propre interprétation à ce qui n’est pour eux qu’une « théorie de l’évolution », réclamant l’« égalité d'enseignement des deux théories ». Ils rejettent les arguments de la cosmologie, de l’astrophysique, de la biochimie et de toute science et technique qui apporte des éléments corroborant l’idée d’une évolution de l’univers, le la Terre et de la vie sur plusieurs milliards d’années. Dans ce type de doctrine, la lecture des textes bibliques est fondamentaliste, en particulier pour les mouvements s’apparentant à un courant chrétien né à la fin du XIX siècle en Amérique du Nord dans les milieux protestants. La lecture fondamentaliste est refusée par la majorité des Églises chrétiennes actuelles, qui rejettent d’ailleurs le créationnisme littéraliste pour ces raisons, privilégiant une lecture herméneutique, c’est-à-dire interprétative. La plupart des traditions religieuses monothéistes, postulent en revanche, de manières diverses, la création du monde par Dieu. Pour les catholiques, la création de l’univers par Dieu ne s’oppose pas en soi à l’évolution, ni même à un univers ayant toujours existé : la création est avant tout la relation entre les créatures et un Créateur, leur premier principe.
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