L'Histoire du communisme recouvre l'ensemble des évolutions de ce courant d'idées et, par extension, celle des mouvances et des régimes politiques qui s'en sont réclamés. Le communisme se développe principalement au XXe siècle, dont il constitue l'une des tendances politiques les plus puissantes : à son apogée, dans la deuxième moitié du siècle, un quart de l'humanité vit sous un régime communiste.Si l'idée d'abolition de la propriété au sein d'une société égalitaire existe de très longue date dans la pensée utopiste, le mot communisme lui-même apparaît à la fin du XVIIIe siècle. Au début du siècle suivant, le concept de communisme devient un élément du courant de pensée socialiste. Le terme connaît une fortune particulière avec son utilisation par Karl Marx et Friedrich Engels dans le Manifeste du Parti communiste, publié en 1848. Le marxisme, courant d'idées dérivant des œuvres de Marx et Engels, acquiert au cours du XIXe siècle une position prépondérante au sein de la mouvance socialiste ; si le terme de communisme continue de faire partie du vocabulaire de la pensée socialiste et d'être revendiqué par d'autres tendances politiques, comme les anarcho-communistes, il n'est pas particulièrement usité et ne désigne pas alors un courant de pensée distinct.L'usage du terme communisme change radicalement au XXe siècle : en 1917, les bolcheviks, dont Lénine est le principal dirigeant et idéologue, prennent le pouvoir en Russie. Les bolcheviks se rebaptisent l'année suivante du nom de Parti communiste ; l'Internationale communiste est constituée en 1919 et la mouvance socialiste se divise à l'échelle mondiale entre partisans et adversaires du nouveau régime russe. Si des tendances opposées, comme la gauche communiste et plus tard le trotskisme, peuvent également se réclamer du communisme, l'Union des républiques socialistes soviétiques domine la mouvance de manière incontestée. Après la mort de Lénine, Joseph Staline s'impose comme le maître absolu de l'URSS et de l'Internationale communiste, mettant en place une dictature personnelle particulièrement répressive et meurtrière. Après la Seconde Guerre mondiale, une partie des pays européens, occupés militairement par l'URSS, deviennent des États communistes à parti unique et constituent le bloc de l'Est. En Asie, la République populaire de Chine est proclamée en 1949, après la victoire militaire du Parti communiste chinois dirigé par Mao Zedong. La période de la guerre froide oppose durant plusieurs décennies les pays communistes - eux-mêmes progressivement divisés entre eux - au où les États-Unis constituent la superpuissance dominante rivale de l'URSS. Dans plusieurs démocraties européennes, comme la France et l'Italie, les communistes constituent une force électorale de premier plan et tiennent un rôle important dans la vie intellectuelle et culturelle. La mort de Staline et la déstalinisation qui s'ensuit à partir de 1956 amènent à révéler une partie des crimes du régime soviétique, altérant l'image de la mouvance communiste. Refusant la déstalinisation, la Chine de Mao rompt avec l'URSS mais reste isolée. Les dirigeants soviétiques se servent ensuite de la puissance militaire et politique de l'URSS pour empêcher toute évolution conséquente du monde communiste.De nouveaux régimes communistes apparaissent aux Amériques (Cuba), en Asie et en Afrique. La pratique dictatoriale des États communistes, dont la construction du mur de Berlin en 1961 est l'un des exemples les plus visibles en termes d'image, contribue cependant à faire perdre au monde communiste une grande part de son attrait révolutionnaire. Par ailleurs l'identité communiste continue d'être revendiquée par une partie de l'extrême gauche, qui cherche des formes alternatives au modèle soviétique.La sclérose économique et politique pose des problèmes croissants au sein des pays communistes : à partir de 1986, un vaste mouvement de réformes, connu sous le nom de perestroïka, tente de remédier à la situation. Cette libéralisation politique s'avère cependant insuffisante pour sauver le système et débouche sur l'effondrement des régimes communistes européens. L'URSS elle-même est dissoute à la fin de 1991. De nombreux partis communistes, et plusieurs régimes se réclamant de cette idéologie, continuent cependant d'exister. La République populaire de Chine, convertie à l'économie de marché mais qui continue d'être gouvernée par un parti communiste, tient un rôle de premier plan sur la scène politique internationale et dans l'économie mondiale.
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