La Guerra Civil española, como conflicto previo a la Segunda Guerra Mundial, sirve como escenario de pruebas de las nuevas armas y máquinas de guerra. Aunque las grandes potencias, a excepción de Alemania, no se involucraron demasiado en la contienda, enviaron armas, aviones y carros blindados a sus respectivos aliados. El Frente Popular recibió el apoyo de la URSS y en menor medida de Francia, mientras que el bando franquista recibió el constante apoyo alemán e italiano.

Durante la Guerra Civil, España se convirtió en un mercado consumidor de material bélico obsoleto y en el campo experimental para nuevas armas, que serán empleadas más tarde en la II Guerra Mundial.
Generalmente el material llegaba a ambas zonas de guerra por mar, en buques cargueros. El aprovisionamiento del ejército republicano, sin embargo, fue más dificultoso, dado el dominio sobre el mar que ejercían los buques y submarinos de los aliados de Franco, Alemania e Italia.
La ayuda recibida por el Frente Popular dependió principalmente de Francia y de la Unión Soviética. Francia pudo entregar unos 300 aviones a la República, pero la ayuda exterior fundamental para ella fue de procedencia soviética. Los rusos enviaron material como los carros T-26 y BT-5, y los aviones Polikarpov I-15, los I-16, los ANT-40 y Tupolev Sb-2.
Italia entregó a España entre 600 y 700 aviones, dos tercios de los cuales eran cazas, entre 100 y 200 carros, en su totalidad pequeños, y casi 2.000 cañones, además de algunos submarinos y otros buques. Material italiano fueron los carros CV 3/35 y los aviones Fiat CR-32, que se hicieron famosos con el nombre de 'Chirri', y Fiat G-50.
También Alemania proporcionó carros como el Panzer I, aquí llamado Negrillo, y un número importante de aviones, que puede situarse alrededor de 500. Aviones alemanes fueron el Messerschmitt Bf-109, el JU-87, más conocido como Stuka, el Dornier Do-17 o los Heinkel He-111.
Pero probablemente lo más efectivo de su ayuda fue la llamada Legión Cóndor, formada por un centenar y medio de aviones y utilizada como unidad de combate independiente al igual que las italianas. La Legión Cóndor debió tener algo más de 5.000 hombres pero en total debieron pasar por ella casi 20.000, de tal modo que favoreció considerablemente el adiestramiento de la Luftwaffe de Göring. Esta unidad fue decisiva en la ofensiva de Bilbao, siendo también responsable del bombardeo de Guernica.
Los alemanes también enviaron instructores para las milicias y equipos artilleros y, en general, material militar sofisticado como torpederas y equipos de señalización.

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