Desterrado por defender las reformas propias de un hombre ilustrado como él era, Gaspar Melchor de Jovellanos se hizo retratar por Francisco de Goya, otro partidario de la renovación política europea entre los siglo XVIII y XIX.

Casi contemporánea a este cuadro es la Revolución Francesa, probablemente el punto álgido de la Ilustración francesa. Este movimiento, que pretendía combatir la ignorancia, la superstición y la tiranía para construir un mundo mejor. 

Podría, quizá, considerarse que la Ilustración nace con la publicación de la Enciclopedia (l’Éncyclopédie) de Denis Diderot (que se nos aparece  y Jean Le Rond D'Alembert, un intento por acercar los saberes universales de la época a una sociedad en la que todavía existía demasiado analfabetismo. Una obra con carácter innovador y pedagógico, esencial en el movimiento ilustrador, como también lo serían algunos escritos de Jovellanos como Oración sobre la necesidad de unir el estudio de la literatura al de las ciencias, debate que tan de moda sigue en nuestros días. 

Denis Diderot, nacido en 1713, es contemporáneo a otros filósofos que aparecerán en este relato y otro ue también han hecho historia como Rousseau, Voltaire o Kant, todos ellos en la capa Filosofía. También es cercano al pintor Francisco de Goya, que también se nombra aquí y podemos encontrar un poco más adelante en la capa Museo del Prado.

No obstante, la lucha más férrea (o, al menos, que más ríos de tinta ha hecho correr) sería la de la Ilustración contra el despotismo ilustrado. Sin embargo, en la España gobernada por los Borbones (dinastía francesa que seguía reinando también en el país vecino) podría parecer que este movimiento no tuviese mucho éxito al principio. A menudo se habla de una moderación española que contrastaría con el comportamiento más radical de contemporáneos a Jovellanos como Jean-Jacques Rousseau y El contrato social (que trata principalmente sobre la libertad e igualdad de los seres humanos bajo un Estado instituido por medio de un contrato social.) y, por qué no decirlo, de todos los artífices de la independencia Americana como George Washington o Thomas Jefferson, los primeros presidentes de los recién nacidos Estados Unidos.

A Washington y a Jefferson les unía las ideas revolucionarias americanas pero les separaba una década. Eventos como la Guerra de los Siete Años, en la que se vio involucrada Nortamérica cuando eran jóvenes, seguramente les influyó en sus ideas posteriores. Podemos observar, también, a Napoleón Bonaparte y a Fernando VII de España, cuyas vidas acabarían entrelazándose. De nuevo, observándonos desde la capa del Museo del Prado, encontramos al inmortal Francisco de Goya, testigo (in)directo de todos estos actos.

Jovellanos no tuvo esa suerte. Caído en desgracia, pudo haber visto su oportunidad de resurgir con el gobierno de José Bonaparte, hermano de Napoleón, en mitad de la Guerra de Independencia española. Las ideas afrancesadas con las que simpatizaba Francisco de Goya, autor de su retrato, no fueron suficiente para Gaspar Melchor, que prefirió seguir de parte de su país, si bien siempre lejos del despotismo de Carlos IV. No llegó a ver su deseo cumplido, ya que murió en 1811, tres años antes del fin de la guerra y del retorno del absolutismo borbónico a España.