Claudio Gay nació en Provence, sur de Francia, en 1800.  Durante su infancia desarrolló una profunda fascinación por las ciencias naturales. En su juventud, viajó por muchas partes de Europa bajo la dirección del botánico italiano Juan Bautista Balbis. Visitó los Alpes franceses, el norte de Italia, Grecia, Asia Menor y varias islas del Mediterráneo. En 1828 el aventurero Pedro Chapuis lo invitó a ir a Chile a enseñar geografía. Gay aceptó la oferta, y vivió en Chile hasta 1842, trabajó como maestro y participó en expediciones científicas. Luego de celebrar un contrato con el gobierno chileno, se embarcó en una expedición de 3 años y medio con el objetivo de desarrollar un registro de los recursos naturales del país. Más tarde aceptó escribir una historia política de Chile. El éxito de este trabajo, que completó en 1841, lo hizo ganar el título de ciudadano ilustre. Al regresar a Francia, Gay publicó el primer volumen de su Atlas de la historia física y política de Chile en 1842. En 1871, este trabajo monumental había llegado a tener 30 volúmenes, que cubrían temas de historia (ocho volúmenes), botánica (ocho volúmenes), zoología (ocho volúmenes), agricultura (dos volúmenes), documentos históricos (dos volúmenes) y dos volúmenes de mapas e ilustraciones. El trabajo de Gay le ayudó a cobrar fama como un versátil científico y un talentoso artista cuyos grabados capturaron imágenes de indios nativos, paisajes, personajes populares y especies previamente desconocidas.