Un imperio es, en los términos más rigurosos, un Estado multireligioso, multicultural y multiétnico que consiguió al menos parte de su territorio por conquistas de anexión. También se puede referir a un estado en cuyo frente está el Emperador (del latín imperator). Por extensión, "imperio" puede referirse también a la etapa histórica donde una etnia o nación, desarrolló una política imperial o bien a la potencia que ejerce el poder imperial. Actualmente hay una tendencia a un uso muy laxo del término para aplicar el término imperio no sólo un Estado que abarca varias naciones étnicas, sino a todo Estado que influye sobre la soberanía de otros Estados, no solo aprovechándose de ellos, en el sentido del colonialismo español, inglés, francés, portugués, entre otros; o designando sus gobiernos, sino conformándolos según su propia imagen. Así, podrían interpretarse a los Estados Unidos y a la extinta Unión Soviética como imperios, a pesar de no conquistar físicamente territorios. A principios del siglo XX] el término imperialismo adquirió la connotación peyorativa que actualmente tiene, en parte gracias a Lenin, quien en su libro El imperialismo: la fase superior del capitalismo, decía: “En esta obra hemos probado que la guerra de 1914-1918 ha sido, de ambos lados beligerantes, una guerra imperialista (esto es, una guerra de conquista, de bandidaje y de robo), una guerra por el reparto del mundo, por la partición y el nuevo reparto de las colonias, de las "esferas de influencia" del capital financiero, etc. ” A partir del año 1949, cuando lo que fuera el Imperio chino se convirtió en la actual República Popular China, debido a la Revolución Cultural de Mao Tse Tung, se inicia una nueva época donde la palabra Imperio es reemplazada por palabras como "seguridad nacional" o "posicionamiento de bloque" y surgen los imperialismos (palabra que a pesar del parecido muy poco tiene que ver con lo que representa la palabra Imperio), que representan la suma de todas las agresiones al Derecho Internacional. El último Estado que oficialmente llevó ese nombre fue el Imperio Japonés. Japón cambió su denominación tras el drástico cambio de su política interior desde el final de la Segunda Guerra Mundial que le impiden implementar un expansionismo con rasgos imperialistas. Posteriormente, en 1976 el general centroafricano Jean-Bédel Bokassa se proclamó Emperador del Imperio Centroafricano, que duró menos de 3 años, hasta su destronamiento y la restauración de la República. Además, los monarcas británicos llevaron el título de emperadores de la India desde 1877 hasta 1947 y el título del soberano etíope también era traducido usualmente como Emperador, hasta 1975. Actualmente sólo al Jefe de Estado japonés se le sigue llamando en Occidente Emperador.
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